OS GRANDES ASTRÓNOMOS - CASSINI

O traço curvo que se vê no planeta, é a sombra da descontinuidade que Cassini descobriu nos anéis.

Os meios de que dispõem os astrónomos actuais são incomparavelmente mais desenvolvidos e mais diversificados, do que, digamos, nos séculos XVII e XVIII. E é espantoso como esses homens foram capazes de deduzir as estruturas físicas e o funcionamento do nosso universo próximo.

Está neste grupo, Giovanni Cassini. As suas reconhecidas capacidades, cedo o levaram à Universidade de Bolonha, apenas, com 25 anos.

Mais tarde, como não podia deixar de ser, foi catedrático.

Um dos seus primeiros trabalhos foi o de corrigir as tábuas vigentes, para o movimento do Sol. Depois descobriu que Júpiter e Marte giravam sobre si próprios e calculou esses períodos de rotação, bem como os dos movimentos dos quatro satélites de Júpiter que Galileu tinha visto, pela primeira vez, com a sua famosa luneta. Estas medições vieram mais tarde a servir a Olaf Roemer, para deduzir a velocidade da luz!

Depois de ser nomeado director do Observatório Astronómico de Paris, descobriu os quatros principais satélites de Saturno e a famosa “Divisão de Cassini”, nos anéis de Saturno. Sustentou que a luz zodiacal era de natureza extraterrestre e não meteorológica, como até então se julgava.

Calculou a distância ao Sol, com a ajuda de outro astrónomo, Richter, colocado a 10 mil kilómetros de distância, na Guiana Francesa, pelo método da paralaxe, e também a Marte e, baseando-se nas leis de Kepler, determinou as distâncias dos outros planetas, ao Sol.

MEDIDAS ASTRONÓMICAS

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Quando nos referimos a distâncias astronómicas, idades ou massas de estrelas ou planetas, ou mesmo a determinados parâmetros universais, referimos números arredondados ou, por exemplo, médias. Assim, a velocidade da luz, no vácuo, não é exactamente de trezentos mil quilómetros por segundo, como correntemente se diz. Esse número é apenas uma aproximação (arredondada) ao valor real.

Utiliza-se esse número, por duas razões: uma, é que seria necessário precisar de que vácuo estamos a falar, para dizer da verdadeira velocidade da luz, nesse meio. Aquilo a que laboratorialmente chamamos vácuo, está ainda bem longe da ausência de matéria que se verifica nos vazios interestelares, ou mesmo nos vazios intergalácticos. Mas, mesmo nessas regiões, ainda não há o vácuo.

A outra é por razões de ordem prática. Em si, o número é apenas uma aproximação. De facto, a velocidade da luz, no vácuo, é de duzentos e setenta e sete mil quilómetros e mais uns tantos metros e ainda uns tantos centímetros... e aí por diante, em cada segundo!
Do mesmo modo, a distância Terra/Sol, não é de exactamente cento e cinquenta milhões de quilómetros. Esse número é apenas a média (arredondada) entre a distância máxima e a mínima, já que a Terra não descreve uma circunferência em redor do Sol, mas sim, uma elipse. O mesmo se passa em relação à Lua. O nosso satélite natural, também não descreve uma circunferência à volta da Terra, mas sim, uma elipses alongada. Daí que, por vezes, a Lua se encontre a pouco mais de trezentos mil quilómetros de nós, e outras vezes, essa distância vá até a mais de setecentos mil quilómetros.

CURIOSIDADES ASTRONÓMICAS

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* Se nos fosse possível viajar à velocidade da luz (300 mil quilómetros por segundo) daríamos sete voltas à Terra, nesse pequeníssimo lapso de tempo.

* A distância entre a Terra e o Sol é de 150 milhões de quilómetros. Se o Sol se apagasse neste momento, só deixaríamos de vê-lo, cerca de oito minutos depois.

* A galáxia da Andrómeda é algo semelhante à nossa, mas bem maior. É constituída por cerca de 400 mil milhões de estrelas e lembra um casulo ligeiramente espalmado, vista ao telescópio. Se se apagasse neste momento, seria ainda visível durante mais de dois milhões de anos! No entanto, é uma das mais próximas de nós. Conhece-se uma enormidade de outras, que se encontram milhões de vezes mais longe.

* A estrela alfa da constelação de Hércules - uma gigante vermelha, conhecida desde o tempo dos antigos gregos pelo nome de Rasalgeti e que se encontra a quinhentos anos-luz de nós -, tem um diâmetro seiscentas vezes maior que o nosso Sol. Este, por sua vez, é um milhão de vezes mais volumoso que a Terra.